Au début du XIX ème siècle, il faut pas moins d'une dizaine de jours pour relier Paris à Marseille, et le voyage est périlleux : diligence et coche d'eau ! Il ne faut pas oublier que la première ligne de chemin de fer fut celle de Saint-Etienne à Andrézieux, premier tronçon de St Etienne Lyon, ouverte le 1er octobre 1828.
Le PLM, ou chemin de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée est né en 1857 de la réunion de compagnies plus ou moins en échec (compagnie de Paris à Lyon et Lyon-Méditerranée). Retenons le nom de Paulin Talabot qui resta à la tête de la compagnie jusqu'en 1881! Voici deux machines mythiques du PLM ancien : une Atlantic, la grosse C ou "Coupe-Vent" (il ne faut pas oublier que le Mistral freinait de façon significative la marche des trains) et à droite la 030 Bourbonnais machine à tout faire qui eurent une très longue carrière : plus de 75 ans !
Entre 1856 et 1937, le PLM gagna une heure sur le trajet Paris-Marseille tous les dix ans ! Plus le trajet est long, plus il est difficile de maintenir une vitesse élevée avec les locomotives à vapeur : en 1859, Paris Marseille en 19h15; en 1929, le même trajet en 10h54; en 1938, il ne fallait plus que 9h05 !
Citons quelques trains prestigieux de cette ligne : le Calais Méditerranée express, le Riviéra express, Le Train Bleu, Le Côte d'Azur Pullman express, la Malle des Indes, le Mistral !
